Cómo regenerar un ecosistema
Esta ambición llevó a Balbo a construir un nuevo sistema de producción y cosecha integral y viable que denominó Ecosystem Revitalization Agriculture (ERA). Esta iniciativa aplica los principios de la agricultura regenerativa junto con la innovación técnica para replicar el ecosistema resiliente y regenerativo de las tierras no cultivadas.
El grupo desarrolló la primera cosechadora de caña brasileña en asociación con un fabricante local. La máquina corta el bastón en trozos y los alimenta en una tolva donde las corrientes opuestas de aire se separan de las hojas y las rocían en el suelo, devolviendo así al suelo 20 toneladas de material orgánico no utilizado previamente por hectárea cada año. Esto restaura los nutrientes y forma un mantillo que ayuda a mantener las malezas bajas y evita la evaporación del agua.
Para reducir la dependencia de insumos artificiales costosos y potencialmente dañinos, los fertilizantes químicos fueron reemplazados por un exclusivo Programa Integrado de Fertilización Orgánica. Los pesticidas se intercambiaron por un sistema natural de manejo de plagas y enfermedades, que aprovecha las variedades de cultivos resistentes a la naturaleza, un programa de control biológico y métodos de control cultural para inhibir las plagas y las malas hierbas.
La compresión del suelo es otra amenaza potencial para la vitalidad del suelo, ya que los equipos agrícolas convencionales compactan la tierra y dificultan la aireación, la penetración del agua y la salud microbiana. Balbo Group ideó una solución de baja tecnología, pero efectiva para esto, utilizando neumáticos de alta flotación que se desinflan parcialmente antes de que los vehículos ingresen a los campos.
En un esfuerzo por valorar todos los flujos de materiales, se estableció un sistema para reciclar los coproductos orgánicos. El residuo sólido de la filtración del jugo, la ceniza de las calderas y el residuo líquido que queda después de la destilación del etanol, se recogieron, se aplicaron nuevamente a los campos, y la materia seca se alimentó directamente a un horno, produciendo 200 toneladas de vapor por hora.
Más allá de las prácticas y tecnologías agrícolas, los trabajadores recibieron capacitación y obtuvieron calificaciones para ocupar puestos más altamente calificados en el nuevo programa de producción. Lejos de la granja, se aumentó la conciencia del consumidor a través de demostraciones en supermercados con animaciones que muestran a los clientes los beneficios de ERA.
Balbo no vio las mejoras de la noche a la mañana. De hecho, pasaron muchos años de iteraciones antes de que la caña de azúcar se fortaleciera y la ERA comenzara a demostrar su valía. Como Balbo explicó en el 2012:
"En Native [la marca agrícola del Grupo Balbo], nuestro sistema de producción ahora alcanza un 20% más de productividad que la producción convencional de caña de azúcar, con una preocupación genuina por los factores ambientales, sociales y económicos. ¡Es la primera vez que una iniciativa orgánica a gran escala ha producido un mayor rendimiento que la agricultura convencional!"
Su historia ilustra cómo las empresas que apuntan a una economía circular a menudo necesitarán más que recursos y experiencia técnica: también necesitarán compromiso con una visión y la creencia de que el viaje valdrá la pena.