Emulando procesos naturales

El vicepresidente ejecutivo del Grupo Balbo, Leontino Balbo Junior, hizo la apuesta de que restaurar los procesos naturales y modificar la maquinaria para regenerar el ecosistema podría revivir los cultivos y la tierra, así como aumentar la rentabilidad.

Balbo se unió al negocio familiar después de su graduación como ingeniero agrónomo en 1986. Pronto se dio cuenta de que el método de cosecha utilizado en ese momento, que dependía de la quema de paja de caña de azúcar previa a la cosecha, era incompatible con las modernas técnicas agrícolas tropicales que acababa de aprender. Esos métodos convencionales se centraron principalmente en la extracción de cultivos, inhibiendo las características naturales que son cruciales para la salud del suelo y la capacidad de recuperación a largo plazo, como el acolchado, el humus y las redes microbianas y fúngicas.

Decidió buscar nuevos métodos para cosechar caña verde. Estos métodos mostraron una comprensión más profunda de la forma en que funcionan los sistemas naturales, enfatizando la importancia de la retroalimentación y apoyando la capacidad de regeneración del suelo. El objetivo era reconstruir el capital natural, en lugar de agotarlo.

Cómo regenerar un ecosistema

Esta ambición llevó a Balbo a construir un nuevo sistema de producción y cosecha integral y viable que denominó Ecosystem Revitalization Agriculture (ERA). Esta iniciativa aplica los principios de la agricultura regenerativa junto con la innovación técnica para replicar el ecosistema resiliente y regenerativo de las tierras no cultivadas.

El grupo desarrolló la primera cosechadora de caña brasileña en asociación con un fabricante local. La máquina corta el bastón en trozos y los alimenta en una tolva donde las corrientes opuestas de aire se separan de las hojas y las rocían en el suelo, devolviendo así al suelo 20 toneladas de material orgánico no utilizado previamente por hectárea cada año. Esto restaura los nutrientes y forma un mantillo que ayuda a mantener las malezas bajas y evita la evaporación del agua.

Para reducir la dependencia de insumos artificiales costosos y potencialmente dañinos, los fertilizantes químicos fueron reemplazados por un exclusivo Programa Integrado de Fertilización Orgánica. Los pesticidas se intercambiaron por un sistema natural de manejo de plagas y enfermedades, que aprovecha las variedades de cultivos resistentes a la naturaleza, un programa de control biológico y métodos de control cultural para inhibir las plagas y las malas hierbas.

La compresión del suelo es otra amenaza potencial para la vitalidad del suelo, ya que los equipos agrícolas convencionales compactan la tierra y dificultan la aireación, la penetración del agua y la salud microbiana. Balbo Group ideó una solución de baja tecnología, pero efectiva para esto, utilizando neumáticos de alta flotación que se desinflan parcialmente antes de que los vehículos ingresen a los campos.

En un esfuerzo por valorar todos los flujos de materiales, se estableció un sistema para reciclar los coproductos orgánicos. El residuo sólido de la filtración del jugo, la ceniza de las calderas y el residuo líquido que queda después de la destilación del etanol, se recogieron, se aplicaron nuevamente a los campos, y la materia seca se alimentó directamente a un horno, produciendo 200 toneladas de vapor por hora.

Más allá de las prácticas y tecnologías agrícolas, los trabajadores recibieron capacitación y obtuvieron calificaciones para ocupar puestos más altamente calificados en el nuevo programa de producción. Lejos de la granja, se aumentó la conciencia del consumidor a través de demostraciones en supermercados con animaciones que muestran a los clientes los beneficios de ERA.

Balbo no vio las mejoras de la noche a la mañana. De hecho, pasaron muchos años de iteraciones antes de que la caña de azúcar se fortaleciera y la ERA comenzara a demostrar su valía. Como Balbo explicó en el 2012:

"En Native [la marca agrícola del Grupo Balbo], nuestro sistema de producción ahora alcanza un 20% más de productividad que la producción convencional de caña de azúcar, con una preocupación genuina por los factores ambientales, sociales y económicos. ¡Es la primera vez que una iniciativa orgánica a gran escala ha producido un mayor rendimiento que la agricultura convencional!"

Su historia ilustra cómo las empresas que apuntan a una economía circular a menudo necesitarán más que recursos y experiencia técnica: también necesitarán compromiso con una visión y la creencia de que el viaje valdrá la pena.

Un negocio y entorno prósperos

Ahora, su negocio está prosperando. Native produce 93.000 toneladas de azúcar orgánica anualmente, el 15,5 % del mercado mundial y una cifra que Balbo planea aumentar en línea con la demanda, y 12.000m3 de etanol orgánico cada año a partir de una cosecha de aproximadamente 1,2 millones de toneladas de caña. Su azúcar se vende en los cinco continentes (74 países). El Grupo Balbo produce el 100 % de la energía que necesita para procesar alrededor de 6 millones de toneladas de caña de azúcar por año en centrales termoeléctricas que funcionan con bagazo de caña de azúcar (el residuo pulposo que queda después de que se extrae el jugo de la caña de azúcar).

Más allá de eso, gracias a su inversión en tecnología de punta, Balbo ha generado suficiente energía extra para abastecer a una ciudad de 476.000 habitantes. Los indicadores de sostenibilidad se han definido con las principales universidades y centros de investigación para evaluar la salud del suelo en la granja, incluida su fertilidad y los niveles de agua, aire y biodiversidad, y proporcionan evidencia clara de que la actividad agrícola es regenerativa. Algunas mediciones son menos precisas, pero no menos importantes: la granja tiene un nivel de biodiversidad que supera el 50 % del que se encuentra en los parques nacionales de Sao Paulo, lo que demuestra para Balbo que un ecosistema próspero y un monocultivo de cultivos pueden coexistir.

Para el Grupo Balbo, la innovación es un proceso continuo. Con el objetivo de encontrar una solución que pueda usarse ampliamente en la agricultura, recientemente lanzó un proyecto para construir un prototipo de un robot de control de malezas 100 % autónomo. Balbo explica que: "Esto puede evitar el uso de pesticidas no solo en la agricultura orgánica. El beneficio para la humanidad y el planeta podría ser enorme." Para difundir las prácticas y tecnologías de ERA, se creó una empresa de transferencia de tecnología, Agros Fortis, que permite a los agricultores pagar para aplicar las prácticas y tecnologías de ERA a sus tierras. Según Balbo: "Siento que es mi deber divulgar esta experiencia, y espero que ayude a aplicar nuestros hallazgos a otros campos, otros cultivos. Espero que Native sea visto como un ejemplo de lo que se puede lograr para el futuro, como prueba viviente de que todo es posible."